Nasceu em Rio Pomba, MG, a 19 de setembro de 1899, sendo filho de João Jacob Sant'Anna e Maria da Soledade. Seus irmãos: Almiro, Amélia, Violeta, Didico, Noeme e Carlito.

Veio para Viçosa, ainda menino de colo e amou esta terra como bem poucos.

Fez seus estudos, em Juiz de Fora. Por dois anos, em Rolândia, norte do Paraná, administrou a construção da Casa de Saúde de propriedade de seu amigo particular, o brilhante cirurgião Dr. Cyro Bolivar.

José Sant'anna, homem de excelente aparência física, elegante, sociável, amigo leal. Lutou muito, desde cedo. Foi engraxate, garçom, ajudante de alfaiate e "praça" (soldado), em Juiz de Fora, quando cursava a Academia de Comércio, naquela cidade. Contrariando conselhos e insistências de amigos, alguns oficiais graduados, que viam nele possibilidades para a carreira militar, preferiu requerer baixa.

Enfrentou muitas barreiras. Morava a seis quilômetros da Academia e tinha de fazer este percurso, diariamente, a pé. As moedas correspondentes ao transporte eram depositadas por ele,. para custear a formatura da irmã Petita (Noeme), em Viçosa.

Voltando a Viçosa, iniciou seus trabalhos na então E.S.A.V. Foi secretário-geral da U.R.E.M.G., até 1951, ocasião de sua aposentadoria.

Sempre procurou ajudar a comunidade em tudo que podia. Dizia-se compromissado com ela. Excluindo-se da política partidária. "Ninguém me aponta com quem posso ou não falar. Sou um cidadão livre, não me submeto a conchavos." Não media esforços para ajudar estudantes carentes, sobrinhos que necessitavam de cuidado, pessoas às voltas com o pão de cada dia. E, quando o agradeciam, a resposta era: "Você não nos deve nada. Dê a alguém a oportunidade que lhe demos e estamos zerados".

Empenhou-se em angariar verbas para a construção do Colégio de Viçosa e para o Hospital São Sebastião, tendo sido seu provedor. Adquiriu aparelho de raio X, gerador de luz, lavanderia automática e construiu um poço artesiano para o mencionado hospital.

José Sant'Anna foi casado com Maria Aparecida Sant'anna e adotou como filha sua sobrinha, Lúcia Maria Sant'anna Costa, casada com o prof. Paulo Melgaço de Assunção Costa, e como netas Aline Lúcia, prof. do Departamento de Nutrição, da Universidade Federal de Viçosa, casada com João Forato, eng.-agrimensor; Cristina Lúcia, bióloga, casada com Ricardo Ayub, eng.-agrônomo.

José Sant'Anna faleceu, em Viçosa, no dia 10 de setembro de 1959. A principal praça do bairro de Fátima, nesta cidade, traz, merecidamente, o seu nome.